Правительство, собирая налоги, пытается решить множество задач. Одна из основных целей – это оплата общественных благ (товаров общественного пользования). Общественные блага определяются как товар, потребление которого каким-либо человеком не уменьшает количество этого товара для пользования им другими людьми, причем никому нельзя запретить свободно пользоваться этим товаром. Выражаясь языком научной экономики, такой товар является неконкурентным и неисключительным. Национальная оборона и уличное освещение, например, – товары общественного пользования. Множество других товаров, например национальные парки, дороги, библиотеки и программное обеспечение для компьютеров, являются в основном в потреблении, потому что пользование ими одним человеком не уменьшает их количества, которое доступно и всем прочим гражданам. Эти товары потому и являются исключительными, что людей нельзя отлучить от пользования ими.
Эффективная цена для неконкурентных товаров равна нулю, потому что дополнительное потребление их не приводит ни к каким издержкам общества. Однако частные компании обычно не предлагают товары по пулевой цене, потому что такие товары не приносят прибыли. Подобную ситуацию иногда называют «трагедией общего», когда потребляемые товары не могут быть предложены рынком, потому что ни один человек не сможет получить прибыли, предлагая их. Если частный сектор бизнеса не может предложить такие товары, то это обычно делают правительства, и они при этом часто устанавливают налоги, чтобы профинансировать предложение неконкурентных товаров. Граждане бывают не согласны с тем, на какие товары или блага правительство тратит деньги, причем в основе этого несогласия лежат чисто экономические, а не политические причины. Некоторые считают публичные библиотеки, например, излишней роскошью, которую должно оплачивать не правительство, а отдельные граждане. Хотя большинство людей согласны с тем, что такие структуры, как полиция и таможенная служба, весьма важны для общества в целом, они тем не менее полагают, что необходимо четко определить и зафиксировать объем финансирования этих структур. Пример компьютерного программного обеспечения между тем напоминает, что не одно только правительство обеспечивает производство и предложение всех видов неконкурентных товаров. Кроме того, элементы частного сектора были введены в структуру многих общественных служб.
